叶芳雪从记事起就居住在松陵沈宅,去分湖叶家老宅的次数寥寥可数,多半是因为母亲叶沈氏要回去祭祖。
都说她是因为母亲叶沈氏生产时没有奶水,而舅妈张氏所产的孩子夭折,而被抱养到沈家的。她这样聪明的女孩子,怎么会不知道,叶沈氏不是她的生母,分湖老宅那个卑微的菊姨娘才是她的亲娘。
她小的时候还憎恨过菊姨娘的娘家朱家,以朱阿菊的相貌,很容易能嫁一户乡间富农当正头娘子,偏偏要送她去做小老婆。
她早慧的很,十来岁就已经明白,他们都是身不由己。
天地良心,沈家的人对她这个表小姐没有半分不好,聪明美丽的小姐是不可多得的资源。
沈家虽不甚富有,还算得上诗礼之家,比她自己家优裕太多,嫡母和她常年住在沈家,连已经出嫁了的两个姐姐也会来小住。
两个姐姐都嫁得不太如意,被父亲叶天蓼草草配了人,两位姐夫虽不能说胸无点墨,勉强说是资质平庸,完全配不上两个姐姐的才貌。
嫡母经常说一句话:“芳雪,要争气啊。”女红针黹,诗书礼易,一样都不能被其他房的小姐妹比过去,甚至制艺都要比在外面上书院的表兄弟们高出一截,这样,才能对得起舅妈张氏的栽培。
沈家二房的房屋,是沈宅最靠东面的四楼四底,叶芳雪小时候一直住在二楼东厢房的耳房里,开着一扇窗,幽暗逼仄的斗室有了光,有了风。
叶芳雪经常朝窗子外看,伸出手去,快要够到邻家的梅花。
邻家是松陵吴宅,是个富贵之家,梅树下的小院,住着母子三人,母亲是个布衣荆钗的妇人,后来,她知道母亲程娘子是吴家请的女先生。哥哥十来岁,是个用功的读书郎,妹妹看上去比叶芳雪小一二岁,娇憨得很。
有一天,妹妹芸娘去城隍庙市集买了把宝剑,耍着宝剑,从院门外闯进来,嚷嚷着:“娘,哥,我要去城西真仙观修仙,当女黄冠道士。”
程娘子轻轻抱住芸娘:“小芸,你想要修行当然可以,娘信道,但却不信道观。”
芸娘心满意足道:“那我便在家修行。”
叶芳雪没未想过,这样的愿望都能满足,没有愁苦的目光,没有哀怨的神情,轻飘飘,笑语盈盈地说,当然可以。
张氏教导她,凡事都要贞静,她便整天关在屋子里,俯视梅树下的小院,程娘子深夜还笔耕不掇,哥哥考上了秀才,妹妹整天在天井里练法诀。
后来,母子三人搬出了吴宅,在附近的巷子里置了宅子,前年冬春之交,一场大疫夺走了芸娘的生命。