大顺政和九年。
已是正月末,偏昨儿又下了场雪,于是这京城里非但不曾转暖,反倒是倒起了春寒。
晌午刚过,金钏领着几个丫鬟小心打扫着。熏笼烟气蒸腾,于是满室都是檀香。
王夫人端坐床头,手捻着佛珠,面上古井无波,心中却颇为孤寂。
冬月里得了妹妹的信儿,薛蟠那官司,亏得贾雨村维持了结,王夫人这才略略放心。跟着哥哥又升了边缺,正愁少了娘家往来。妹妹来信说是尽快入京,王夫人便盘算着,待妹妹一家来京总要二月里了吧?
正思忖着,倏忽门帘挑开,林之孝家的喜滋滋前来道喜:“太太,姨太太带了哥儿、姐儿,合家进京,正在门外下车呢。”
王夫人顿时霍然起身,喜形于色。连连问了林之孝家的几句,又赶忙吩咐金钏等丫鬟告知凤姐儿、宝玉、三春等,一齐到仪门里迎妹妹全家。
没一会子,贾琏先行迎出去,凤姐儿、宝玉、三春、黛玉,连同赵姨娘、周姨娘尽数到来,随着王夫人往外迎去。
走到一半,鸳鸯快步行来,说老太太得了信儿,让王夫人接了薛姨妈后领着人去老太太那儿。
王夫人不迭的应了,一行人等自内仪门出来迎到仪门前,便见几个管家娘子喜滋滋地将一老一少两个女子引了进来。
那年岁长的瞥见王夫人,连忙快步而来,王夫人也赶忙迎上。二人迎在一处扯了双手,姊妹们暮年相会,自不必说悲喜交集,泣笑叙阔一番。
薛姨妈擦着眼泪,闪身招手,将身后少女招呼过来:“宝钗,快来见过姨妈。”
“姨妈。”
薛宝钗低声垂首盈盈一福,王夫人赶忙上前搀住,目光上下打量,见其身量高挑、柔情绰态,唇不点而红,眉不画而翠,生得一副好颜色,顿时不迭道:“好,好,好!不想一晃儿都这般大了。”
顿了顿,王夫人敛去笑意,诧异道:“蟠儿呢?”
薛姨妈就笑着说道:“蟠儿到底年岁不小了,哪能胡乱往内宅里走?这会子正去拜见几位老爷呢。”
王夫人正要嗔怪两句,身后的王熙凤便未语人先笑道:“太太、姨妈,要叙话旁的时候再叙,这外间正是冷的时候……再有,老太太催了两次,只怕早就急了。”
王夫人恍然,笑道:“是了,可不好让老太太等急了,妹妹快随我来。”
王夫人返身扯着薛姨妈的手往里便走,后头的宝玉与黛玉这才瞧清楚宝钗的模样。
黛玉瞧着宝钗颜色极好,偷眼去瞧身旁的宝玉,便见宝玉目光又痴了起来。黛玉心中恼火,低声说道:“哥哥何不去问问那新来的姐姐有没有玉?”
宝玉回过神来,扭头就见黛玉乜斜瞧着自己,顿时脸上讪讪。“妹妹真会说笑。”
黛玉方才那一嘴可是有说道的,却是去岁黛玉新来,宝玉见了之后便说‘这個妹妹我曾见过’,其后又在老太太身旁仔细端量黛玉,问‘可也有玉没有’。
黛玉答:“我没有那个。想来那玉是一件罕物,岂能人人有的。”
宝玉听了,登时发作起痴狂病来,摘下那玉,就狠命摔去,很是闹腾了一场。
眼见黛玉不快,宝玉顾不得再去瞧宝钗,只一路陪着小心逗黛玉开心。
一行人等熙熙攘攘,经穿堂过垂花门,王夫人引了薛姨妈、薛宝钗拜见贾母。薛姨妈将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过,贾母见宝玉猴儿一般的盯着宝钗不放,便道:“姨太太远来,舟车劳顿的想也是累了,不如先去歇息。凤丫头吩咐下去,给姨太太治接风宴。这几个小的瞧着亲热,不如就留他们亲热一阵。”
王熙凤笑道:“诶哟哟,还是老祖宗想的周到,怪道府里头的老人儿都说老祖宗年轻时治家有方呢。”
贾母笑骂一声:“你这泼皮破落户,惯会打趣。去吧去吧,都别围着我这老太太了。”
众人等起身告退,王夫人拉着妹妹薛姨妈叙话,几个小的也聚在一起叽叽喳喳说个没完。
王夫人与薛姨妈往东院行去,王夫人便问道:“妹妹路上可还顺遂?”
薛姨妈笑容一敛,说道:“倒是有些波折,天幸有惊无险。”
“这话是怎么说的?”
薛姨妈便叹息一声,脸上神情,颇有些往事不堪回首。
却说另一头,几个小的聚在一起,三春围着宝钗问来问去,那宝玉起先还陪着黛玉坐在一旁,眼见那边热闹,抓耳挠腮了半晌,终究忍不住过去凑趣。
探春性子爽利,问过了金陵事宜,忽而问道:“这正月里赶路可是遭罪,还好姐姐与姨妈路上顺风顺水,平平安安到了家。”
宝钗听得此言,脸上神情略略恍惚,含笑道:“平平安安是真,顺风顺水就不见得了。”
宝玉将二姐姐迎春挤在一旁,凑过来弯腰问道:“宝姐姐这话怎么讲?”
薛宝钗沉吟道:“之前刚过了德州,夜里就遭了水匪……”
“水匪?”众人皆惊。
宝钗颔首道:“十来个水匪夜里驾了小船靠过来,攀上船头见人就杀。亏得有义士出手相助,这才化险为夷。”
说道此节,宝钗又恍惚起来,眼前依稀浮现当时的情形。她隔着窗棂偷眼观量,后船打杀声一片,水手、护院提着棍棒与持刀的贼人打在一处;又有一小船朝着自己这艘官船靠近,月色下贼人的长刀透着寒芒。
而后便是崩崩弓弦连响,小船上的贼人惨叫一声,栽倒进了水里。宝钗扭头观望,就见河道里不知何时靠近了一艘漕船,船头挑着的灯笼下一人迎风而立,手中弓弦振颤,一枚枚羽箭射出,将试图靠近的贼人一一射落水中。
宝玉最喜听得这种奇闻异事,连连追问:“后来呢,后来呢?”
宝钗就道:“后来惊动了巡检司,兵丁围过来,贼人见事不可为就逃了。”
宝玉大失所望:“宝姐姐真不会讲故事。”
一旁的探春便道:“宝二哥这话说的没道理,分明是宝姐姐遇险,怎能当了故事去听?”
宝玉恍然,连道不是。