泗水剿匪，州内驻兵总领仍在观望。事不怕成，只怕不成。若白白搭上多人性命，剿匪只剩过错，不如不做。但民间已被刺史鼓舞，当地大族各集了人手，又凑了劳金，只待事成发给参与剿匪的衙役，最该上阵的却坐视不管，也说不过去，于是象征性批了一二十人列队。

兵士本该压头阵，上山时一马当先的却是刺史。出发前，瞧刘敬宣挑把弓背上，万知有些惊讶，到寨门跟前，见其一箭将门楼哨卫射落，笑其在大理寺没白学这拉弓射箭。

驻兵虽说装备齐全，显然疏于训练，不比群情激愤、奋勇上前的乡民，而是畏畏缩缩停在寨门之外。万知敲敲为首者的甲壳，笑得戏谑，“虽是纸甲，也能挡箭拦枪，领着饷，还不如拿笔的读书人。”

有人咬牙，也想冲上前去，不想队中一络腮胡大汉不屑地反驳道：“有个屁的饷，官爷，您跟刺史要真有本事，把领兵家底抄了，营里这一二百人，保管不惜力气给你把寨子平了。这时候让老子来送命，我呸！”

万知来了兴致，刘敬宣这回真是功劳送到手边，“贪了多少？匪徒有没有送钱给他？”

“都有。你们把这大当家绑了一问便知。”

“你这时倒信寨子能拔了？”

“刺史都敢身先士卒，又有官爷您这等高手，哪儿还需我们这些小卒送死。”

“倒是实话。”万知在这人身旁蹲下，倒跟人称兄道弟起来，手在下面比划些行话。巧了，那兄弟也能看懂，被他笑骂着一巴掌抽在后脑勺，也不恼，仍是副惫懒样子，笑嘻嘻拱拱手，请人高抬贵手。敢情是买通关节从了良，怪不得对周边匪情都略知一二。

“五六年前那位刺史，剿匪虽然败了，却有气节，我奉命带了箱金银给驻兵总领，被他得知带人当场拿下，将我和领兵痛骂一通，说得我在牢里想起来脸还是臊的。不过上头不认，也没什么用嘛。后来来的刺史都做不长，一年或两年就走了。”

听里面混乱渐息，万知正欲督促士兵进寨，不料慌张奔出一民兵，直呼刺史被抓去做了人质。二当家已死，老三一直躲在暗处，盯紧刘敬宣然后突然冒出将其拿下，老大借此由一二随从护着偷偷另寻道路从密林下山。

万知挑了眉，再看这些士兵，笑脸顿收，“天黑前务必将那匪首找到。找不到，欠饷可发，但得去牢里拿。”

那三当家一手长鞭甩得多人重伤，地上断刀一片。待围攻弓箭放下，女人脚一跺跳上屋檐，把刘敬宣带到半空，长鞭忽地一松，众人一片惊呼。

黑影闪过，刘敬宣平稳落地，只听剑吟清越，那女人被一脚踹下，裙摆被削下一片。

女人身形只是一晃，立刻站稳，长鞭如蛇，远远冲剑缠去。万知一运气，任长鞭吸在手腕，与其拉扯一瞬，猛然泄力，随长鞭冲向女人近前。女人不由踉跄后退，想将长鞭收回，但万知已随力主动用剑给鞭打了结，观其一笑，内裹精铁的皮鞭砰地断裂。女人面色顿时惨白，忍住手臂酸麻，一声喝，挥掌上前，期间看准地上一截断刃，狠狠踢向惊魂未定的刘敬宣。

剑挽花扫风而去，断刃在刘敬宣面前碎了一地。剑而后被万知反握手中，斜斜刺进女人的胸膛。还有投降之人妄图借机逃跑，万知剑上血一抖，厉风将膝窝割破，逃跑者骤然瘫软在地，后知后觉抱着腿哀嚎。其他降者看着同伴涌出的鲜血皆脖子后缩、一分不敢妄动，生怕叫人看见。

这厢县府清点人数，简单询问近日所犯及赃物所在，万知看刘敬宣并无大碍，提剑也去寻人。

二十士兵分成五路，各留了记号，约有盏茶，万知在树梢听到了动静。匪首跑路不忘带金银，脚印颇深，是以被追上。这人正试图将钱财散给众人，谋求生路。见眼前陡然落下一截皮鞭，惊得一跳，拔腿就跑，被赶紧捆住。

“当你不怕死呢大当家，走吧，家里人等你许久了。”万知如此阴阳怪气，众人哄笑。此人脸一阵红一阵白，竟生出些英雄气，豪言自己宁死也不出卖别的弟兄，其他寨子定会为自己报仇。

“报仇？屠村，还是杀进县城，孟生，你还真是个匪了，人命在你眼里什么也不是？”

“哈哈哈！难道那些老朽不该死？！只会读书的也该死！入了山寨，我才知道自己还有这般本领。没了官府压榨，我们过得多么自在！功名？功名都是骗人的，骗人为朝廷效力。”

万知没说话，一众士兵也沉默了，哪料他忽然反手一掌扇得人满脸是血倒地不起，一声冷笑，“别人替你种地给你送钱，娘儿们也给你送到床上，你他娘的当然爽快，我今天没给你狗娘养的腿打断真是给你脸了！带走！”

有刘敬宣亲自磨犯人，拿到几处山寨详细情况以及对官员贿赂条目，又有内卫首领铁血威名迅速传开，泗水剿匪颇有成效。邻近几州驻兵掂量一番，皆愿全力配合剿匪事项。

万知与刘敬宣奔波一月有余，数遇匪徒冥顽不灵、死不悔改，又有强掳百姓牲畜钱财、良家妇女儿童数案，手中剑屡屡沾血、煞气愈重，最后若非刘敬宣及时制止，留待证据，某匪首怕是当场人头落地。